Ao longo da história da NBA, foram diversas as regras sobre quando um jogador teria a permissão para entrar na Liga. Com as regras atuais, nenhum jogador desde 2006 foi capaz de desafiar os 10 jogadores mais jovens da história da NBA.
Desde o início da Liga em 1946 até a decisão da Suprema Corte Haywood v. National Basketball Association em 1971, os jogadores precisavam ter saído do ensino médio pelo menos quatro anos antes de entrar na NBA.
Após a decisão de Haywood, a NBA alterou sua regra e passou a permitir que os jogadores ingressassem na Liga mais cedo em casos com dificuldades. Dois jogadores usaram essa regra para entrar no Draft da NBA de 1975 diretamente após o ensino médio – Darryl Dawkins (5ª escolha na ocasião) e Bill Willoughby (19ª escolha na ocasião).
Duas décadas se passariam até que o salto direto da escola para o profissional se tornasse uma tendência em meados da década de 1990, após a decisão de Kevin Garnett de renunciar à faculdade e entrar na NBA logo após o ensino médio. Garnett foi selecionado em 5º lugar pelo Minnesota Timberwolves no Draft da NBA de 1995 e teve uma carreira de Hall da Fama.
Durante a década seguinte, dezenas de jogadores tomaram a decisão de entrar na NBA logo após o ensino médio, com destaque para 2004 (com 8 das primeiras 19 escolhas do Draft) e 2005 (com 9 jogadores escolhidos).
As regras atuais foram estabelecidas em 2006 e mantidas em várias atualizações do Acordo Coletivo de Trabalho entre a NBA e a “National Basketball Players Association”, a Associação de Jogadores da NBA. A decisão estabelece que todos os jogadores escolhidos nos Drafts devem ter pelo menos 19 anos de idade, e que qualquer jogador que não seja reconhecidamente estrangeiro deve ter se formado há pelo menos um ano no ensino médio.
A seguir, uma visão mais detalhada dos 10 jogadores mais jovens a atuarem na NBA.
Jogador mais jovem: Andrew Bynum (18 anos e 6 dias)
Selecionado em 10º lugar pelo Los Angeles Lakers no Draft da NBA de 2005, Bynum estudou na St. Joseph High School, em Metuchen (Nova Jersey) e é o jogador mais jovem a atuar em um jogo da NBA. O pivô de 2,13m fez sua estreia na NBA no dia 2 de novembro de 2005, contra o Denver Nuggets, apenas seis dias após seu aniversário de 18 anos.
Bynum jogou sete temporadas nos Lakers, sendo campeão em 2009 e 2010, e participando do All-Star e do All-NBA no segundo Time Ideal em 2012. Em sua última temporada (2013-14), ele jogou por Cleveland Cavaliers e Indiana Pacers. Em 418 jogos na carreira, Bynum teve médias de 11.5 pontos, 7.7 rebotes e 1.6 toco por jogo.
Nº2: Jermaine O’Neal (18 anos e 53 dias)
Jermaine O’Neal deteve o título de jogador mais jovem a disputar um jogo da NBA por quase uma década.
Selecionado na 17ª escolha pelo Portland Trail Blazers no Draft da NBA de 1996, O’Neal estudou na Eau Claire High School, em Columbia (Carolina do Sul) e deteve o título de jogador mais jovem a entrar em quadra num jogo da NBA por quase uma década. Com 2,11m de altura, ele fez sua estreia na NBA no dia 5 de dezembro de 1996, contra o Denver Nuggets.
Depois de quatro anos em Portland, O’Neal foi trocado para o Indiana Pacers, onde sua carreira decolou. Em oito temporadas por lá, O’Neal foi seis vezes All-Star e três vezes All-NBA. Após a temporada 2007-08, O’Neal foi negociado com o Toronto Raptors e encerrou sua carreira com passagens por Miami, Boston, Phoenix e Golden State antes de se aposentar em 2014. Em 1.011 jogos na carreira, O’Neal teve médias de 13.2 pontos, 7.2 rebotes e 1.8 toco por jogo.
Nº3: Kobe Bryant (18 anos e 72 dias)
Não demorou para que Kobe Bryant deixasse sua marca na Liga durante sua temporada de estreia em 1996.
Selecionado em 13º lugar pelo Charlotte Hornets no Draft da NBA de 1996, Kobe Bryant estudou na Lower Merion High School, na Filadélfia, e foi negociado com o Los Angeles Lakers em uma troca por Vlade Divac duas semanas depois. O armador de 1,98m fez sua estreia na NBA no dia 3 de novembro de 1996, contra o Minnesota Timberwolves, e foi titular pela primeira vez no dia 28 de janeiro de 1997, tornando-se o jogador mais jovem a iniciar um jogo da NBA aos 18 anos e 158 dias, um recorde que ele mantém até hoje.
Ao longo de 20 temporadas nos Lakers, Kobe construiu uma das maiores carreiras de todos os tempos:
- 5x campeão da NBA
- 18x All-Star
- 4x MVP do All-Star
- 2x MVP das Finais
- 1x MVP da Liga
- 15x All-NBA (sendo 11 delas no primeiro Time Ideal)
- 12x Time de Defesa (sendo 9 delas no primeiro Time Ideal)
- 2x maior pontuador da Liga e com a segunda maior pontuação em um mesmo jogo de todos os tempos (81 pontos)
- Membro do time que celebra os 75 anos da NBA
Ele é o único jogador na história da Liga a ter dois números diferentes aposentados por um único time, por isso suas camisas nº 8 e nº 24 estão penduradas na Crypto.com Arena. Kobe é o quarto maior pontuador da história da NBA com 33.643 pontos na carreira, uma média de 25 pontos por jogo em 1.346 jogos.
Nº4: Darko Milicic (18 anos e 133 dias)
Darko Milicic é o jogador mais jovem a participar de um jogo das Finais e a ganhar um título da NBA.
Selecionado em segundo lugar pelo Detroit Pistons no Draft da NBA de 2003, o sérvio Milicic era visto como uma promessa com um potencial incrível. No entanto, ele não conseguiu atingir o nível de sucesso que outros jogadores importantes de sua classe de Draft conseguiram. Os Pistons, que venceram 50 jogos e chegaram às Finais de Conferência em 2002, adquiriram a segunda escolha no Draft de 2003 em uma troca feita em 1997 com o Memphis Grizzlies. Já sendo um time com nível para brigar pelo título, os Pistons não precisavam contar com o jovem jogador que fazia sua temporada de calouro.
Milicic fez sua estreia na NBA no dia 31 de outubro de 2003 contra o Miami Heat. Ele teve média de 4.7 minutos por jogo em 34 jogos como calouro, quando os Pistons conquistaram o título da NBA na temporada 2003-04. Milicic ostenta a marca de jogador mais jovem a aparecer em um jogo das Finais da NBA (com 18 anos e 356 dias) e a de jogador mais jovem a ganhar um título da NBA (com 18 anos e 360 dias). Após mais de duas temporadas em Detroit, Milicic foi trocado para Orlando, o primeiro de cinco times pelos quais jogou nas últimas sete temporadas de sua carreira de 10 anos na NBA. Em 468 jogos, Milicic teve médias de 6 pontos, 4.2 rebotes e 1.3 toco em 18.5 minutos por jogo.
Nº5: Stan Brown (18 anos e 139 dias)
Stan Brown iniciou sua carreira profissional ainda no ensino médio, quando jogou no Philadelphia Sphas, que disputou a American Basketball League, em 1946. Um ano depois, ingressou no Philadelphia Warriors da Basketball Association of America, Liga que ganhou o nome de NBA em 1949.
Brown fez sua estreia na BAA/NBA no dia 13 de novembro de 1947, quando os Warriors enfrentaram o Providence Steamrollers. Brown jogou 19 partidas com os Warriors durante a temporada 1947-48 e voltou a jogar 15 jogos com o time durante a temporada 1951-52. Em 34 jogos na carreira, ele teve médias de 3.1 pontos e 1.1 rebote em 9.4 minutos por jogo.
Nº6: Bill Willoughby (18 anos e 156 dias)
Escolhido em 19º lugar pelo Atlanta Hawks no Draft da NBA de 1975 e vindo da Dwight Morrow High School em Englewood (Nova Jersey), Willoughby foi um dos dois jogadores, junto com Dawkins (5ª escolha), a ser selecionado diretamente do ensino médio após a decisão no caso Haywood.
Willoughby fez sua estreia na NBA em 23 de outubro de 1975, contra o New Orleans Jazz. Ele foi um atleta excepcional com um salto vertical que chegava a quase 1,20m e foi um dos poucos jogadores a dar um toco no gancho característico de Kareem Abdul-Jabbar. Willoughby jogou por vários times na NBA, com um total de seis diferentes ao longo de sua carreira de oito anos. Em 488 jogos, ele teve médias de 6 pontos e 3.9 rebotes em 17.7 minutos por jogo.
Nº7: Tracy McGrady (18 anos e 160 dias)
Tracy McGrady começou sua carreira de Hall da Fama em Toronto, em 1997.
Escolhido em 9º lugar pelo Toronto Raptors no Draft da NBA de 1997, McGrady estudou na Mount Zion Christian Academy, em Durham (Carolina do Norte), e teve uma carreira de Hall da Fama, mesmo sofrendo com lesões em seu auge. McGrady fez sua estreia na NBA no dia 31 de outubro de 1997, quando saiu do banco para os Raptors, algo que fez durante grande parte de suas três temporadas em Toronto. McGrady então assinou com o Orlando Magic e se desenvolveu com o time, vencendo o prêmio de maior pontuador da Liga em temporadas consecutivas.
Depois de quatro anos em Orlando, ele foi trocado para Houston, onde teve o momento mais marcante de sua carreira, quando fez 13 pontos nos 33 segundos finais de uma vitória de virada contra o San Antonio Spurs. Após 5 temporadas e meia em Houston, McGrady passou por Knicks, Pistons, Hawks e Spurs até encerrar sua carreira. Um dos jogadores ofensivos mais talentosos de todos os tempos, McGrady foi sete vezes All-Star, sete vezes All-NBA e foi incluído no Hall da Fama em 2017.
Nº8: Yaroslav Korolev (18 anos e 181 dias)
De Moscou, na Rússia, Yaroslav Korolev foi escolhido pelo LA Clippers.
Escolhido em 12º lugar pelo Los Angeles Clippers no Draft da NBA de 2005, Korolev saiu da Rússia para jogar apenas duas temporadas na NBA, pois passou a maior parte de sua carreira profissional na Europa. O ala de 2,06m fez sua estreia na NBA no dia 4 de novembro de 2005, quando os Clippers enfrentaram os Hawks. O jogador teve um papel muito limitado em suas duas temporadas nos Clippers e acabou dispensado antes da temporada 2007-08, o que o levou de volta à Europa. Em 34 jogos na carreira, Korolev teve média de 1.1 ponto em 4.9 minutos por jogo.
Nº9: Andris Biedrins (18 anos e 217 dias)
Depois de ser escolhido pelo Golden State, Andris Biedrins teve uma carreira marcada por lesões.
Escolhido em 11º lugar pelo Golden State Warriors no Draft da NBA de 2004 diretamente da Letônia, Biedrins jogou 9 de seus 10 anos na NBA pelos Warriors, até passar sua última temporada no Utah Jazz. Biedrins fez sua estreia na NBA em 5 de novembro de 2004, quando os Warriors enfrentaram o Jazz. Durante a temporada 2008-09, ele teve as melhores médias de sua carreira, com 11.9 pontos, 11.2 rebotes e 1.5 toco por jogo.
Biedrins lutou contra lesões e jogos inconsistentes nos anos seguintes no Golden State, e acabou sendo trocado para Utah, onde disputou apenas seis partidas na temporada 2013-14 antes de encerrar sua carreira. Em 516 jogos, Biedrins teve média de 6.3 pontos, 7 rebotes e 1.1 toco em 21.6 minutos por jogo.
Nº10: CJ Miles (18 anos e 241 dias)
CJ Miles jogou por Utah, Cleveland, Toronto, Memphis, Washington e Boston durante sua carreira.
Selecionado em 34º lugar pelo Utah Jazz no Draft da NBA de 2005, Miles jogou 16 temporadas na NBA por sete times diferentes de 2005 a 2022. Ele dividiu seu tempo entre o Jazz e o time afiliado da franquia na D League (agora chamada de G League) em suas duas primeiras temporadas para acelerar seu desenvolvimento e fez sua estreia na NBA no dia 14 de novembro de 2005, contra o New York Knicks.
Depois de passar suas primeiras sete temporadas em Utah, Miles jogou as duas seguintes no Cleveland Cavaliers. Seu desafio, então, foi em Indiana, onde registrou 13.5 pontos por jogo, a melhor marca da carreira, em 2015. Miles assinou com Toronto, onde passou uma temporada e meia antes de ser trocado para Memphis, e encerrou sua carreira com passagens por Washington e Boston. Em 849 jogos, CJ Miles teve médias de 9.6 pontos, 2.4 rebotes e 1.5 arremesso de 3 pontos convertido em 20.4 minutos por jogo.
